民国三十六年秋，苏北里下河一带闹了一场大水。

说是闹大水，其实水倒不算太大，就是上游发了山洪，把老运河的堤岸冲垮了几处，浑黄的泥汤子漫进十里八乡，淹了不少庄稼。水退了之后，田里留下一层腥腻腻的淤泥，太阳一晒，满鼻子都是河底翻上来的腐臭气，像是什么东西在水底下闷了百八十年，终于翻了上来。

这气味还没散尽，柳家渡的人就发现河里漂来了一具浮尸。

最先瞧见的是撑渡船的陈老蒿。那天他天不亮起来解缆，雾蒙蒙的水面上漂着个黑乎乎的东西，起初还以为是哪家冲走的猪崽子，等近了才看清是个人——脸朝下浮在水里，穿一身青布长衫，头发散开来像一团水草，在水里飘飘悠悠的。陈老蒿吓得篙子差点脱了手，连滚带爬跑回村里喊人。

等人聚齐了，几个胆大的后生拿竹竿把浮尸拨到岸边，翻过来一看，是个四十来岁的男子，面色青白，嘴唇发紫，眼眶里灌满了泥沙。身上的青布长衫虽然被水泡得褪了色，但料子不差，袖口磨出的毛边和肘部的补丁都缝得齐齐整整，一看就是个本分的读书人。

按理说，河里漂来无名浮尸，各村各镇都是避之唯恐不及的。一来怕沾了晦气，二来水鬼这东西在乡下人的说法里最是难缠——溺死的人阴魂不散，非得在三年之内找个替身才能投胎转世。谁要是碰了水鬼的尸首，搞不好就被它缠上了。往年也漂来过浮尸，大多是用竹竿拨到下游去，让它顺水漂走，漂到哪个村子算哪个村子，眼不见为净。

但柳家渡偏偏有一个人不这么想。

这人姓霍，大名叫霍茂祥，四十五六岁年纪，在柳家渡住了二十多年。他原不是本地人，祖籍山东，年轻时逃荒流落到此，后来学了点草头郎中的本事，便在这一带给人看些头疼脑热的小毛病，兼带着采些草药卖到镇上的药铺里去。平日里谁家有人发烧了、拉肚子了，去找他讨两副草药，他从来不收钱，最多喝碗水、吃顿饭。碰上家里实在困难的，他还倒贴药钱。

霍茂祥这个人有个脾气，就是看不得可怜人。他常说一句话：“人活着不容易，死了更不容易。活人还有人管，死人谁来管？”村里人笑他傻，他也不恼，只是笑笑说：“积点阴德罢了，说不定哪天就用得上。”

这一回，他果然又站出来了。

霍茂祥蹲在河边，把那浮尸仔细端详了一番，又翻了翻他身上的衣裳口袋，找出一个油布包。打开一看，里面是一本被水泡烂了的线装书，还有一方小铜印，印文还能依稀辨认出来：“临平张氏子谦”。除此之外，再无别的东西。

“这人姓张，叫张子谦，临平人。”霍茂祥站起来，对围观的人群说，“是个教书先生。书都随身带着，不是歹人。这样暴尸荒野，叫他的家里人知道了怎么受得了？”

他当下就拿定了主意，自己掏钱，又跟村里几个相熟的人家凑了些份子，到镇上买了一副薄皮棺材，又请了道士做了半天法事，把这位素不相识的张先生葬在了村东头的义地里。

义地是柳家渡埋无名尸的地方，地偏，平时少有人去。霍茂祥亲自挖的坑，亲自下的棺，入土的时候还跪下来磕了三个头，嘴里念叨着：“张先生，你我素不相识，但人死为大，入土为安。我霍茂祥没什么本事，只能做到这一步了。你要是泉下有知，就安安心心去吧，莫要做那水鬼寻替身的勾当，害人害己。”

村里人看他这般郑重其事，有的摇头，有的叹气，有的在背后说他“憨得冒傻气”。霍茂祥的老婆刘氏也数落他：“你一个卖草药的，自己家里都揭不开锅了，还替死人操心，图什么呀？”霍茂祥也不争辩，只说：“不图什么，图个心安。”

事情到这里，本来就算完了。可谁也没想到，当天夜里，霍茂祥就做了一个梦。

梦里的天色是灰蒙蒙的，分不清是白天还是黑夜，四周静得能听见自己的心跳声。霍茂祥正站在一片水边，水是黑的，黑得像墨汁一样，看不见底，也看不见边。

忽然，水面上起了波纹，一个人从黑水里慢慢走了上来。霍茂祥定睛一看，正是白天埋葬的那位张先生——青布长衫干干净净，头发也梳得整整齐齐，面色虽然还是苍白，但眉眼之间多了一份活人气，看上去文文弱弱的，倒真像是个教书先生的样子。

只是有一点奇怪：他走路的时候，脚下不带水，也不沾地，整个人像是飘在半空中的，衣角无风自动。

“霍先生。”张先生走到跟前，恭恭敬敬作了个揖，声音闷闷的，像是隔着一层水在说话。

霍茂祥虽然胆子不小，但这场面还是让他心里打了个突。他想跑，脚却像是钉在了地上，一步也挪不动。他壮着胆子问：“你、你是谁？是人是鬼？”

张先生苦笑了一下，说：“霍先生不必害怕。我就是你白天埋葬的那个张子谦。我本是临平人，在镇上教了十几年书。上个月回乡探亲，走到半路遇上大水，过桥的时候脚下一滑，掉进河里淹死了。”

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他说到这里，叹了口气，声音里带着说不出的凄凉：“我死了之后，魂魄困在