这几日周迎春心头的悲戚稍稍淡了几分，沈昭文日日看着母亲强撑著愁容，心底积攒的压抑再也按捺不住，便打算独自进山打猎，借着奔波纾解满心烦闷。

他走进深山，半山腰好几处山洞都是避祸的人家，山洞内冷冷清清，只剩妇人、老人与孩童守着住处。一处山洞外头，白发老太扶著石壁低声落泪，身旁两个半大孩子攥著几件破旧的粗布衣裳，那是家中男丁临走时留下的物件。不远处另一处山洞，三名妇人蹲坐在石坎上，全程默不作声，只是隔片刻便抬手擦拭脸颊。

沈昭文一路往山下走，沿路查看几处村落，家家户户院门敞开，院里瞧不见青壮年男子。田埂上忙活农事的，多半是妇人与上了年岁的老汉。有一户门前晾著几件粗布短褂，一名妇人倚著门框望向北方，一站就是大半日。

路上偶遇几名赶路的乡民，众人碰面也无心闲谈，开口三句都绕不开被调去北方的亲人。有人长叹自家独子一去便杳无音信，也有人念叨亲兄弟二人一同被征走。人人心中都压着沉甸甸的愁绪，距离官府许诺的腊月归期，只剩十余日。

纵使官府定下的归期尚且未到，可周遭十里八乡，已经没有一户人家能真正安心。村村少青壮，户户盼亲人，山下各村、山中各户，尽数陷入了遥遥无期的期盼里。

当前的景象 —— 家家丁未归。

沈昭文看着眼前的一幕，脚步不由放慢，心底沉甸甸的。他知道，不止自家、钱家、大伯家、舅舅家，清江府七县所有庄户人家，都陷入了相同的煎熬中。

沈昭文折返回到山崖上。整整一日，他虽随身带着猎具，本是抱着进山打猎散心的念头，可身在深山，半分打猎的心情也无。

沈昭文站在山洞外，回想近日的所见所闻，脑海里尽是山中避难的各户、山下村落的各家，皆是一副凄惨的模样。清江府七县所有庄户人家都被徭役赋税拖累，家中青壮尽数被征调到北方，奔赴凶险的战场。

他如今已有童生功名，心里清楚，若是自己有秀才功名，家中就不会有翻倍的赋税之忧，父亲也不会被征调去往北方。

北方接连两年大旱，饥民遍地，早已是乱世光景。官府在北方收不到赋税。钱粮、赋税、徭役层层重担，一并全都压在了南方百姓肩头。

沈昭文心底越发惊觉，身处这般世道，想要挣脱这般凄惨命运，唯有埋头苦读，求取功名。

沈昭文心底暗自盘算：科举处处要用银钱，我手头如今只剩几两碎银。也不知现下县城是何光景，若城门照常开启，我便继续进山打猎换钱。算了，还是亲自去县城瞧一趟再说。

次日天刚亮，沈昭文换上一身儒袍，动身往县城走。远远望见县城轮廓，沿途只瞧见几个流民。

他心里纳闷：奇怪，往日到处都是流民，如今都去了何处？

他快步走到城门口，墙上新贴了一张告示。

《告流民谕》

如今天气严寒，城外野地难御风雪，流民不得聚集县城外围。各处流民可前往乡下各村，但凡寻到无人居住的空屋，准许就地落脚安家。

沈昭文看完告示，心底暗骂一句，“狗官”。这分明是把流民全都推到各村去。

他深吸一口气，将那张荒唐的《告流民谕》从心头压下，迈开步子进了城门。

入目所见，是一片死寂的萧条。

往日里熙熙攘攘的长街，此刻竟连个鬼影都难寻。偶尔有几个行人擦肩而过，也是行色匆匆，低着头赶路，脸上皆是一副悲戚与愁苦样，仿佛连喘气都透著压抑。

沈昭文心头一沉，目光下意识地投向街角。祥福酒楼此刻大门紧闭，连那块油光水滑的招牌都显得灰扑扑的，毫无半点烟火气。再往前走几步，便是刘掌柜的药铺，如今也是门板紧闭。

沈昭文眉头紧锁，正欲寻人打听，恰好见一位三十多岁的妇人挎著竹篮，满脸憔悴地从巷子里走出来。他连忙上前拱手，压低声音问道：“大婶，敢问这街上怎的如此冷清？可是出了什么变故？”

那妇人停下脚步，上下打量了沈昭文一眼，见他穿着儒袍，满脸疑惑，顿时瞪大了眼睛，语气里满是不可置信：“这么大的事，你竟然不知道？难道你家没有服徭役的人吗？”

沈昭文心头猛地一跳：“大婶，我爹也被征调去了北方。我今日进城，便是想打探消息，不知那些被押送到北方的青壮，眼下处境究竟如何了？”

那妇人闻言，眼眶瞬间红了，声音发颤地指了指长街尽头：“你你去县衙看看吧。大伙儿都在那儿呢。”

沈昭文不敢耽搁，加快步伐，径直朝县衙方向赶去。

还未走近，便听见一阵嘈杂的声浪扑面而来。只见县衙外早已围拢了黑压压的人群，里三层外三层，水泄不通。有县城里的居民，也有从十里八乡赶来的村民，个个面色焦灼，群情激愤。

“活要见人，死要见尸！县太爷必须给个说法！”

“我儿到底是何种情况？是死是活，你们总得给句痛快话啊！”

人群的议论声、哭诉声、质问声交织在一起，震得人耳膜生疼。

沈昭文站在人群外，看着那一双双满是绝望与愤