且说贾琰自回到一水间，神思困倦，昏昏沉沉睡了整一日夜，至第二日午后方才醒转。

鸾鹤知他劳累，也不敢相扰，看他平安无事便由他休息，只忙碌着打点会试时的物品携带。

白日里众人皆知宝玉凤姐儿渐愈，各自欢喜，又都忧虑起贾琰将要赴试，或亲来相问，或遣人道安，都被栖鸾附鹤挡了回去。

待贾琰醒来，才将诸事一一细秉，栖鸾道：“老太太说了，让你好好休息，真劳累就别去考，她自叫老爷去说明。”

贾琰只摇摇头：“不妨事，晚间我亲去拜见老祖宗。”

栖鸾又道：“太太如今看顾着琏二奶奶和宝玉抽不开身，也叫人来说，让你莫要逞强，保重身子要紧。”

贾琰又摇摇头，也不多话。

附鹤道：“几位姑娘也都叫人来问二爷安，三姑娘还特意跑来了，只看你睡着不叫打扰，吩咐说醒了再去报她。”

贾琰道：“你叫个人去，跟她说让她也好好休息，莫要多心。”

附鹤尤豫了下又道：“林姑娘倒是没来过，也没问二爷如何，只叫人送来了一个食盒，说等你睡醒叫你吃了。”

贾琰便叫端上来，揭开盖子一看，原是一碗慢火细煨的红豆粥。

不禁心下自暖，拿起调羹仔仔细细将粥吃尽，又披衣起身到院中，亲手折了一根桂树枝放到食盒里，叫附鹤给黛玉送回去。

附鹤奇道：“一只空碗，留下就算了，又夹着根树枝子送回去，算是什么意思？”

贾琰笑道：“你放心，她自然知道。”

附鹤听了，只得提着空盒往潇湘馆来。进院春纤正在栏杆上晾手帕子，见她进来，忙摆手儿，说：“睡下了。”

附鹤走进来，屋内昏昏，并未点灯。黛玉已睡在床上，问是谁。

附鹤忙答道：“是我，附鹤。”

黛玉起身笑道：“姐姐来做什么？”

附鹤笑道：“二爷叫把碗送来还给姑娘。”

黛玉听了，心中发闷，因问：“一只碗值得什么，还叫姐姐来送？”

附鹤道：“还有点别的东西。”

黛玉听见，越发闷住，揭开看时，方大悟过来，连忙说：“放下，去罢。”

附鹤听了，只得放下，抽身回去，一路盘算，不解何意。

黛玉忙命掌灯，拿起来细看，桂枝纤细却桂叶繁茂。口中遂低低念道：“风波不信菱枝弱，月露谁教桂叶香。直道相思了无益，未妨惆怅是清狂。”

念罢，只捂着嘴偷笑道：“我非得撕了他的嘴。”

待附鹤转回至一水间，天已快黑了，贾琰叫人去问过凤姐儿宝玉情况，又躺回床上养神。

直到寅初，方起身去贾母与贾政房中拜见告辞。

贾母果然未睡，只抱着贾琰摩挲半晌，才丢开手使他离去。

王夫人不在，贾政倒也放下架子，细细叮嘱许多。贾琰俱应下，才出离了荣国府，直往礼部贡院而去。

贡院外早已聚满了应考的举子，只待晨钟敲响，贡院大门缓缓打开。有礼部官员、锦衣府校尉并监察御史分别坐镇，挨个搜检举子们的衣服行李。

搜检过后，于门前领了号牌，贾琰进了贡院侧门，循着巷道编号，找到属于自己的号舍。

这间号舍虽比乡试时的略小了几分，但也还算周正齐整。

只是刚一坐下，寒气便从地面直透衣衫，冻得人浑身发紧。

不知是二月的春寒，还是数百年来拜倒在金榜下举子的怨气。

摆置好笔墨等物，贡院大门落锁，鸣炮三声，才有考官挨次发题。

贾琰看罢一遍题目，自觉成竹在胸，搓了搓手，呵开笔砚，一一作答不在话下。

……

却说自贾琰走后，荣国府里宝玉凤姐都在王夫人上房将养，大观园中顿觉冷落下来。

黛玉在潇湘馆里，日日慵懒，有时凭窗读几首旧诗，有时亲淘制些自用的胭脂。

这一日，原在竹下望着春归的燕子，忽念起在扬州时，日日与栖鸾附鹤说笑。想着几日未见，贾琰又正好不在家。遂也不叫人跟着，只自己走走停停往一水间去。

分花拂柳，行过青石板桥，推开院门，看见栖鸾正躺在院子里摇椅上打盹，便止住小丫头子不让出声，悄悄走至身后猛地一摇。

栖鸾吃了一惊，原以为是附鹤又在厮闹，回头一看竟是黛玉，忙起身笑问：“林姑娘怎么来了，也不使人招呼一声。”

黛玉笑道：“我见你瞌睡着了，吓你一吓。”

栖鸾便让进屋吃茶，二人说话儿，黛玉因问：“怎么不见附鹤姐姐？”

栖鸾道：“刚让二姑娘叫去做针线了。”

黛玉因道：“她的针线确是极好，单单那一手界线的功夫，竟是做惯了活计的绣娘都不及她呢。”

说着，栖鸾从怀里掏出一块手帕子来，递给黛玉道：“姑娘瞧瞧，这是前儿二爷出去了，她得闲自己绣的花样，让我抢着了。”

黛玉接过看时，原来绣的是一朵拒霜花，针脚细腻可爱，便央栖鸾道：“改日让