侧的石栏被岁月磨得光滑，“龙门”二字，取“鲤鱼跃龙门”之意。

此刻，学子们正排着蜿蜒的长队，摩肩接踵地往桥上涌。

有性急的年轻人被挤得规趄，也有年近半百的老童生，蹒跚向前。

朱英夹在人群中，随着人潮慢慢往前挪。

以前也来过这座桥，那时只当是寻常景致，今日踏上桥面，才懂这三尺青石承载着多少寒门子弟的梦。过了龙门桥，便是贡院那座大门。

门两侧立着两尊石狮，獠牙外露，目光如炬。

数十名披甲执矛的兵卒守在门口，分成两列，正逐个对进场的学子进行搜查。

这搜查远比坊间传闻的更严苛：

学子们被要求解开衣襟，褪去鞋袜，连发髻都要拆开，由兵卒用细竹签细细拨弄；随身携带的笔墨纸砚更是要里里外外检查个遍，砚台的底被敲了又敲，笔杆被捏在手里转着圈摸，连装干粮的布袋子都要倒过来抖三抖，确保没有半片纸角藏着。

“下一个！”

轮到朱英时，他坦然地站到兵卒面前。

负责搜查的是个满脸横肉的汉子，显然是个老兵油子，眼神在朱英身上溜了一圈，带着几分审视。先是摸遍了朱英的衣襟袖口，又翻看了他的书箱，最后手指在朱英胸口的衣襟处一顿，猛地一掏。一张折叠得整整齐齐的麻纸被拽了出来。

“好家伙！”那兵卒眼睛一瞪，举起麻纸大喝一声，“这是什么？！”

他的声音像炸雷般在贡院门口响起，原本嘈杂的人群瞬间安静下来。

所有目光“唰”地一下全落在朱英身上，有惊愕，有好奇，更有不少人眼中闪过一丝看好戏的精光。排在后面的学子踮着脚往前凑，交头接耳的声音像潮水般涌来：

“是哪个不长眼的，敢在这儿藏东西？”

“看那兵卒的样子，怕是搜出小抄了吧？”

“春闱作弊，那可是要掉脑袋的罪过！”

朱英站在原地，脸上不见半分慌乱。

就在这时，人群外传来一阵脚步声。

众人纷纷回头，只见一群官员簇拥着两人走了过来。

为首的是个身着绯色官袍的老者，面容清瘫，正是本届春闱的主考官、吏部尚书吕本。

他身边跟着个少年，玉冠锦袍，眉眼间带着几分与年龄不符的沉稳，正是皇长孙朱允坟。

今日朱允坟特来观礼，一来是体察科举不易，二来也是为了彰显皇家用贤之心。

“出了何事？”吕本眉头微蹙。

“禀大人！”那兵卒见了官，腰杆挺得笔直，“这考生身上搜出这个，定是作弊无疑！”

吕本的目光落在朱英脸上，先是一愣，随即眼中闪过一丝不易察觉的波动。

“他是济安堂的朱英。”朱允坟先开了口，声音清亮，“怎么会作弊？朱英兄向来勤勉向学，断不会做这等事吧？”

他这话看似在为朱英辩解，却像一滴冷水滴进了滚油里。

人群顿时炸开了锅，议论声比刚才更甚：

“原来是他！济安堂的那个朱英？”

“就是传闻中跟皇长孙长得像，被陛下认作“半个孙儿’的那个？”

“啧啧，有这等身份，还要来瞠春闱的浑水，居然还作弊？”

“我就说嘛，皇亲国戚哪用得着苦读？怕是想走个过场混个功名吧！”

各种嘲讽、冷笑、鄙夷的目光扎过来，朱英却依旧站得笔直，极为从容。

朱允蚊将众人的反应尽收眼底，清了清嗓子，朗声道：

“诸位同窗稍安勿躁。朱英兄虽是皇爷爷看重之人，但大明春闱向来以公平为天条，不管是谁，若真犯了科场舞弊之罪，断没有徇私的道理！”

“皇长孙说得是！”

“不愧是大明皇孙殿下，公正严明！”

“有皇长孙这句话，我等便放心了！”

恭维声此起彼伏，不少学子望着朱允坟的目光里满是崇敬。

朱允坟微微颔首，脸上露出恰到好处的谦和之色，目光却不经意地掠过朱英，带着一丝难以捉摸的意味。

吕本捋了捋胡须，沉声道：“皇长孙说得极是。春闱乃国之大典，容不得半点徇私。来人，把朱英押出去！”

“大人！”朱英终于开口，“在将学生赶出考场之前，不如先看看这纸上写的是什么？”

吕本听了，冷声道：“打开！”

他很是自信，似乎笃定那纸中定是足以将朱英钉死在耻辱柱上的铁证。

负责搜查的兵卒得了令，手指麻利地扯开麻纸的褶皱。

数百道目光死死盯着他展开纸张的动作。

朱允炫微微前倾身子，眼中闪过一丝不易察觉的期待，而吕本则负手而立，眼角的余光始终看着朱英，等着看他惊慌失措的模样。

“唰！”

麻纸被完全展开，雪白的纸面空空一片。

那兵卒脸上的得意笑容瞬间僵住。

他难以置信地把纸翻过来，又对着阳光照了照，指腹反复摩挲着纸面。

别说蝇头小楷的考题答案，连半点儿墨痕都没有，竟是一张干干净净的白纸！

“这……这是