翌日清晨，清县飘起了细碎的雪。

最先发现曹老四尸体的，是他家的老仆。老仆照例端了热水推门进屋，却见主人直挺挺悬在房梁下，脖颈勒出一道深紫淤痕，脚下踢翻了圆凳，脸涨成骇人的酱紫色，双目圆睁，舌微吐。

老仆手中的铜盆当啷坠地，热水泼了一地，腾腾白汽中，他跌跌撞撞冲出门，杀猪般叫喊起来。

半个时辰后，曹宅门外已围得水泄不通。

人们挤作一团，窃窃私语，呵出的白气交织在冷空气中。有人指着门楣，有人压低声音，眼神躲闪中透着惊惧，惊惧里又隐隐有种说不清的亢奋。

“听说了吗？县太爷活不见人死不见尸，三四天啦！”

“王县尉昨儿早上叫侯爷一刀剁了，脖子就剩层皮连着”

“这又添一个吊死鬼，啧啧，邪门啊！”

“什么邪门？”一个尖嘴猴腮的闲汉压低嗓门，神秘兮兮地凑近，“依我看，准是小孤山的土匪来报仇了！那马大海、王一臂都叫官兵剿了，人家就没个兄弟、没个旧部？趁夜摸进城，专杀当官的”

周围人倒吸一口凉气，下意识地往后退了半步，仿佛那闲汉口中呼出的气息也带着匪气。

“可可王县尉明明是赵侯爷杀的”

“哎呀，那不正好混在一块儿，分不清谁干的？土匪杀的也是杀，侯爷杀的也是杀，左右死都死了，谁还较那个真？”

众人纷纷点头，仿佛这个说法让他们既恐惧又莫名心安。恐惧的是土匪竟敢进城索命，心安的是——这终究与他们这些升斗小民无关。

消息随着驿马疾驰的蹄声，裹挟着纷扬的碎雪，一日一夜便送入京城。

翌日早朝，百官列班，殿中静得能听见龙涎香烧断的细微噼啪声。

皇帝赵简端坐御座之上，听完通政使禀报清县连发命案、县令失踪、县尉被杀、县丞自缢的消息，指尖在龙椅扶手上轻轻敲了两下，没有立刻说话。

那张保养得宜的脸上看不出喜怒，只是目光扫过阶下低垂的无数官帽，最终落在某处空荡荡的位置——那是庆远侯何敬宾今日告病未朝的位置。

“王柜临”赵简缓缓开口，声音不高，殿中却为之一静，“当街阻拦靖安侯车驾，手持兵刃，口出不逊。侯爷一怒之下将其斩杀，诸卿以为如何？”

群臣垂首，无人敢应。

赵简等了片刻，轻笑一声，那笑声里听不出是赞许还是别的什么。他忽然侧头，看向站在皇子班列最前的几个儿子。

“都听见了？”他的目光从大皇子赵煜面上掠过，停在二皇子赵灿脸上，又扫过其余几个尚年幼的，“赵范所押货物，是贡品，是朕要的东西。

区区一县县尉，有何权力阻拦？又有何资格盘问？”他顿了顿，语气淡淡的，却像在训诫，“临机决断，不拖泥带水。遇事知道什么该做，什么不该做，更知道做了之后如何收场——你们几个，当学着些。”

赵灿垂着眼帘，面色恭敬，躬身道：“父皇教诲的是，儿臣等谨记。”其余皇子也连忙附和。

赵简“嗯”了一声，不再多言。他转向刑部尚书黄文炳。

“黄卿。”

“臣在！”黄文炳出班，撩袍跪倒。

“清县县令田予里活不见人死不见尸，朕心甚为不安。一县之主，朝廷命官，岂能这般不明不白没了踪迹？”

赵简语气平和，却透着不容置疑的威压，“命你刑部彻查此案。活要见人，死要见尸。何人所作，因何而作，查个水落石出。”

“臣领旨！”黄文炳以额叩地，声如洪钟。

退朝的钟声在殿外响起。百官鱼贯而出，在丹墀下各自散去。黄文炳走在最后，脚步沉滞，面沉如水。

他没有回刑部衙门，而是直接转回自己的值房，铺开一张空白公文，笔尖在砚中浓墨里反复舔舐，久久未曾落下。

窗外，天阴沉沉的，又要落雪了。

良久，他一咬牙，疾书数行，盖上刑部大印，唤来当值吏员：“八百里加急，送漳州府。交知府曾凡为亲启。”

那吏员瞥见公文上“限期一月，不得延误，否则免职充军，绝不姑息”等字，心头一凛，抱拳接过，转身飞奔而去。

漳州府衙。

曾凡为接到这份加盖刑部朱红大印的公文时，正用午膳。筷子夹着一块炙羊肉，尚未送入口中，便僵在半空。

他反反复复将那几行字看了三遍，额头已渗出细密的汗珠。窗外没有太阳，天灰蒙蒙的，但他觉得整个天空都压了下来，压在他的肩膀上，压得他几乎喘不过气。

“免职充军充军”他喃喃重复，筷子“啪”地掉在案上，那块炙羊肉滚落，沾了灰。

他早知清县的事。那封奏折正是他亲手拟写、亲自呈递的。原以为出了这般骇人听闻的连环命案。

朝廷必会派遣钦差大臣前来审理，自己只需从旁协助，届时功劳有份，过错无责。谁料这道皮球踢了一圈，最后还是沉沉砸在自己怀里。

一个月。一个月破获三起命案，其中一起还是活不见人死