一人之身；而奸邪之徒，即便高居内庭，亦难逃天理昭彰。

当夜，陈琳在府中抚膝而坐，夜饮小酒，院中灯火如豆。他望着庭中那株枯槐，轻声自语：“这世道，终究没有辜负我。”

陈琳因亲见郭槐伏法，心中痛快，朝中官员皆称他忠义可嘉，朝廷上下也尽赐封赏，不一日间，举国皆知。

郭海寿自李太后归宫之后，心意渐定。他自幼惯于清贫，从不贪慕荣华富贵。虽被天子尊为义兄，百官敬称“恩公”，但他始终不愿身居朝堂，甘心回陈州守老生活。天子三番两次挽留不得，李太后闻言，更觉心中怅然。

那一日，李太后唤海寿入宫，二人母子苦尽甘来，本当朝夕相守，却听他执意要离，太后心头顿觉一阵酸楚。她望着海寿，轻声说道：“孩儿，我与你母子相依十八年，那时虽在破屋寒窑中，却从不分离。如今苦尽甘来，你我该在宫中相伴，才不枉往日的艰难。你既得太平，为何反要离开？这陈州虽是旧地，也怎比得上宫中安乐？你舍我独去，怎不叫为娘难过？”

郭海寿听了这话，低头不语，片刻才抬起头来，眼中已有泪光闪动。他恭敬答道：“母亲放心，孩儿并非无情无义，只是我性情素来淡泊，您也最是清楚。朝中礼数繁杂，规矩太重，孩儿怕言行不周，反成笑柄。如今圣上在侧，娘儿重聚，儿也无忧。陈州离京不过三日路程，我定会常来常往，尽孝不怠。只愿母亲圣上恕我违命之罪，成全我这份归意。”

海寿言语诚恳，眼中热泪悄然滑下。太后见状，知他心意已决，也不好强留。她与海寿相处二十年，深知此子心地敦厚，从未违逆自己一句，如今若非心有所持，断不会执意离去。于是擦去泪水，缓声说道：“既然你心中早有主意，我也不勉强。只是此去陈州，也得好好安排。先前圣上已命地方官为你修建府第，你且留几日，待新府完工，再命官员送你归乡。”

郭海寿应诺，跪谢太后，心中五味杂陈。

此后几日，城中亲王宗室、阁臣大臣纷纷来访，潞花王、静山王、汝南王轮番设宴相请，六部尚书、四方大员皆以兄礼待之，不胜其敬。郭海寿在宴席上亦礼貌周全，言语谦和，人人称他为贤良君子。

李太后则安居宁泰宫，终于享得清平岁月。她每日起居有专人侍候，饮食起卧，皆称心如意。圣上与诸妃子每日早晚请安，从不懈怠。

太后有时独坐宫灯之下，殿影沉沉，万籁无声。她心神一静，便将六宫诸妃举止言行逐一过目。宫中粉黛虽众，姿态各不相同：有的温婉端庄，恭顺有节；有的柔静安和，言笑皆守规矩。惟庞贵妃一人，虽生天姿国色，举步顾盼之间却隐着一缕戾气，眉梢上常露轻慢之色，似不将天下万物放在眼里。

李太后阅人已久，凡人心善恶，往往在无声处便可分辨。她越看庞氏，越觉其人外柔内锐，神情之中藏着几分狠意，与当年刘宸妃并无二致——笑里含锋，柔腻之下带着阴寒。太后虽不露声色，却暗暗记下，心头已起警意。

一日后宫清静，帘影微动。太后召仁宗入内，屏退左右，只留母子相对。太后端坐榻上，目光深定，语气缓而有力：

“皇儿，六宫诸妃各守本分，唯庞氏虽貌美如花，然眉眼狠厉，神中带戾，绝非常善之妇。此辈若得势太过，必如藤蔓攀树，缠绕不休，日久成祸。皇儿切莫因她一时容色，误了长远。”

仁宗微怔，欲开口辩解。太后却抬手制止，目光如寒潭深水，声调更低：

“昔年刘氏，亦以美色承宠，巧笑柔言中却藏利刃，险致狸猫换太子之祸。庞氏之性，与刘氏无异。六宫之中，最难防的不是刀兵，也不是阴谋，而是掩在朱唇粉面下的那一线狠心。一旦执权得宠，必成后患。”

仁宗闻言，心头大震，不敢轻忽，只默默垂首。

太后见他神色沉重，方收回目光，轻叹一声：

“母后所言，并非为私人好恶，只为社稷与你。美色可迷人，阴心却能倾国覆家。皇儿，你须牢记——宠爱可以随心，权柄却不可轻授。慎之，再慎之。”

宫灯微晃，太后影子落在帷幕上，清峭如刀。仁宗立于殿中，心生寒意，知母后所言皆为至理，不由暗暗警醒。

仁宗赵祯闻言，肃然起敬，连声称是：“儿记下了。”

太后点头，又提及旧事：“寇宫娥、陈琳救主有功，寇宫娥虽早已亡故，至今尚未得国之旌表，须早早追封，使其在天之灵得感君恩。包拯忠心耿耿，也该加封爵位。郭海寿既执意归陈，也不必强留，只须加封官爵，厚赐金帛，以酬十八年之恩。陈州府第既已完工，择日颁旨送他荣归。”

仁宗赵祯当下允诺：“一切听母后吩咐。”

当日便命中书省草拟诏书，着地方官加紧整理新府，令京中礼部挑选吉日，为郭海寿设宴送行。李太后虽知他终将离去，心中难免酸楚，但见他仍安然在侧，便也安心几分。

此后宫中风浪暂息，太后在宁泰宫内静养天年，天子在朝理政勤勉，内外渐归太平。

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