扬州，盐政衙门后宅。

虽掛著官署的名头，这处宅邸却无多少衙门的森严气象，反倒处处透著清雅。

况如今，这份静气里，又浸透了哀凉。

正堂之上，素幡垂掛，白烛未撤，依稀还是月前夫人贾敏初丧时的景象。

僕役往来皆步履轻悄，低眉敛目，不敢高声。

黛玉的马车从角门悄无声息地驶入，直至二门內仪门方停。

早得了信的僕妇丫鬟已候著，见车停稳，忙上前打起车帘，放下脚凳。

林黛玉扶著雪雁的手下车，脚踩在熟悉的青砖地上，抬眼望去，庭院寂寂，母亲昔日蒔弄的花草多已凋零，只余几丛秋菊在墙角伶仃开著，更添淒清。

她鼻尖一酸，险些落下泪来，忙强自忍住。

“姑娘，老爷在书房等著呢。”一个管事媳妇上前，低声稟道，神色恭谨中带著几分小心翼翼的怜悯。

黛玉点了点头，轻声问：“父亲身子可好？”

“老爷身子尚安，只是公务繁剧，又牵掛姑娘，这几日睡得少些。”那嬤嬤一面引路，一面细声回话，“得知姑娘今日到，特意推了午后一场盐课议事，一直在书房候著。

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穿廊过院，至书房门外。

那嬤嬤止步，示意雪雁等人在廊下等候，自为黛玉打起细竹帘。

黛玉略整了整素白的衣襟，深吸一口气，方抬步踏入。

书房內陈设简朴，一桌一椅，两架图书，壁上悬著几幅水墨兰竹，皆是林如海手笔。

临窗大案后，林如海正凭案而坐，他人到中年，气质儒雅，只是眉宇间凝著挥之不去的倦色与忧思，两鬢已见星霜。

一身家常的素青直裰，腰间繫著麻絛，多少有几分凭弔亡妻之意。

听得脚步声，林如海转过头来。

“玉儿”

一声低唤，蕴著说不尽的酸楚与怜惜。

黛玉再也忍不住，眼眶瞬间通红，疾步上前，在父亲案前深深拜倒，未及开口，已是泪如雨下。

“爹爹女儿女儿回来了”

声音哽咽破碎，仿佛將这一月来扶灵南归、寄人篱下、丧母孤淒的所有委屈与悲痛，尽数倾泻出来。

林如海急忙起身，绕过书案，將女儿扶起，触手只觉臂膀纤细，比离家时更清减了几分，心中酸楚更甚。

“我儿受苦了”林如海声音发颤，眼中亦泛起水光。

他原配贾敏去得突然，自己公务缠身，竟未能亲送灵柩归葬祖塋，已是终生之憾。

如今见幼女独自承担这一切归来，形容消瘦至此，身为人父，岂能不痛？

父女相对默然片刻，林如海才问起姑苏丧仪诸事，黛玉一一答了，又说到郑克爽一路护送照应，言语间虽简略，却也提及表兄安排周全，待人温和。

林如海静静听著，神色间若有所思。 他宦海沉浮多年，於朝局、人事自有敏锐之处。

姑苏那边且不提，虽然玉儿说得轻巧简单，但林家主支两脉之间是何情形，他又岂有不知道的？

妻子灵柩归乡，族中不过是碍於礼法例行公事罢了，又能有多少真心照拂？

这一桩回头待他问过林忠便能明了，倒是那位来自东寧延平王府的二公子，此番奉旨上京，身份本就敏感。

两家虽確能敘上亲，说来有一份舅甥亲近在，但到底隔著几房，这些年又天南海北从未走动过。

如今表现得这么亲近周到，却不知是他天性仁善知礼，还是別有什么打算。

多思无益，那郑二公子的拜帖已经送到了府上，待明日见过自有分晓。

他原想提一提京中荣国贾家来信，欲接黛玉进京抚养之事，此刻见女儿形容憔悴、哀伤未褪，话到嘴边又咽了回去。

只温声换言道：“一路舟车劳顿，定是乏了。你先回房好生歇息，梳洗用些汤水。晚间为父再与你说话。”

黛玉確实身心俱疲，闻言轻轻点头：“是，女儿告退。”

又行了一礼，方由雪雁和迎上来的嬤嬤们簇拥著，往后院闺房去了。

那纤细的背影消失在迴廊尽头，林如海佇立良久，方缓缓吐出一口鬱气。

他踱回书案后坐下，指尖无意识地摩挲著一方冰凉的端砚。

“林忠。”他唤道。

一直静候在门外廊下的老管家林忠立刻应声而入，躬身肃立：“老爷。”

“坐。”林如海指了指下首的椅子，待林忠小心坐了半边，才问道，“把这些日子发生的事，详细说与我听。”

林忠早就打好腹稿，闻言便將从抵达姑苏起，直至登船离开的种种，全都有条不紊地细细道来。

林家祖宅那边的態度，果然不出林如海所料，但真箇听见亲族的冷漠行径，到底多几分心寒，对玉儿又多几分疼惜。

待听说郑克爽特意去灵前祭奠，又主动提出顺道护送回程，且一路多有照拂时，心中感念之情到底压过官场盘算。

“我知道了。”他