馆子里见过的那张面孔——王保定。

王保定的身后，还站着另一个人。那人长衫破败，脸色灰白，神色里带着一种说不清道不明的羞愧与凄惶——正是那个不知逃到了何处的年轻后生朱祥。

“刘掌柜，”王保定阴沉开口，声音在空旷的铺子里回荡，“你看见了什么？”

“看见了什么？”刘贵只觉得两腿发软，但毕竟在南市摸爬滚打了几十年的掌柜，当年也见识过白先生做法驱邪的场面，硬撑着没有跪下去，“王保定老兄，纸钱也烧了、供品也摆了、香烛也点了，你怎么还赖在我铺子里不走？”

“你烧的那些纸钱不够。”王保定的身影在刀旁晃了晃，“朱祥还不肯认这笔账，我只能押着他在南市一带游荡，不能投胎，不能过奈何桥，不能入轮回。我怨他，他也怨我，我们俩的仇越积越深，你那些纸钱只够在阴司衙门里打个招呼，请不动冤亲债主的文牒。要想真正化解，你还得帮我打听他这辈子投胎转世的姓名下落，让他跪在阴律面前认罪画押才行。”

“姓王的，你拉倒吧！”刘贵脑袋一热，脱口喊出了他在南市跟那些街头混混讨价还价的腔调，“阴律的事我管不着，我只是个开杂货铺的。我知道自己多管闲事是我错，可你不能揪着孙凤不放——他那人不该知道这些，他的火气用错了地方，可他毕竟是为了我惹上了你。你若有什么条件，咱们好商量。”

朱祥的影子在王保定身后微微发颤，像烛火中摇摇欲灭的灯焰。他的眼睛第一次正对着刘贵，嘴唇嚅动，挤出几个字来：“我是欠他，可……可我已经改成朱姓，与前世一刀两断都不行么？我是被前世的因果拖累的呀……”

“你的命就是他给的。”王保定冷冷道，“你在他手底下讨饭吃时欠下的不是钱，是人命。你若早死十年，把命还给他；你若晚死十年，再把欠他的血债算在你的子孙和父母兄弟头上。你以为改了姓就能抹掉前世的一切？你可知道有多少冤魂在阴司排着队喊冤？你抹不掉的。”

就在这时，刘贵手中的那把小匕首忽然自行微微发烫。刘贵低头一看，匕首的刃尖上有一道光——不像是火光，不像是日光，像是那种沉沉的夕阳卡在乌云边缘时的那一线微光。在这线微光之中，王保定的脸变得清晰：这男人年轻时一定受过非人的屈辱，额上的血痕不是动物咬伤，是利刃割开的，刃口平齐，是人间的仇杀留下的印记。

朱祥忽然哭了出来，那种哽咽不像是一个青壮后生的声音，倒像是一个即将老死之人在生命最后一刻留下的悔恨叹息。他的哭声越来越低沉，最后只剩空气的嘶嘶声。

“你再给我一点时间，”刘贵忽然福至心灵，冲着那两道鬼影说，“我去打听。我在这南市认得不少人，天津卫的老户我都摸底。我这把岁数了，积德行善的事也不会推辞。但我有一个条件——你们不许再骚扰孙凤，他是我铺子里的人，他那一身的元气被你们糟蹋了一半，再经不起第二次折腾了。”

“一言为定。”王保定的声音终于透出一丝真正的松动，“你若真能找到朱祥这辈子的肉身，七月初一鬼门开时，我们还会再来找你。刀缝里的血会替你引路——你在南市看见哪里滴血、哪里有生锈的刀光，就说明我们跟在你身边。”

“我不是答应你的。”刘贵说，“我是答应自己。”他是个商人，知道阴间和阳世的规则有时候是一样的——该谈条件就得谈条件，不能一味当冤大头。

说话间的功夫，接连过了好几个月，眼见冬去春来。刘贵四处打听朱祥这辈子的下落，翻遍了南市当铺里的旧账本，核对陈年的典当契约，甚至还跑了几趟北平查找民国之前的旧户籍册。他的心里早就隐隐有了一个猜测：王保定说的“身债”到底是什么？什么样的亏欠，要让人死之后追踪数十年才肯罢休？这背后怕不只是银钱二字，恐怕还牵连着更深的恩怨。

刘贵猜对了一半。

打听到最后，事情的轮廓才渐渐显现出来：

原来保定府有个叫王保定的人，当年日子过得也还算安稳。他早年娶过一个妻子，后来却跟北边过来逃难的一个年轻人跑了——说来也巧，那年轻人后来在天津卫卷进了一桩官场风波，被人杀害，尸体至今无人认领，魂灵游荡于阴司与阳世之间。

而朱祥恰在另一个地方出现。朱祥的前世曾在王保定夫妇家当过学徒，王保定对他掏心掏肺，供给食宿教读书算账，什么都倾囊相授。可朱祥后来不仅侵吞了师父的家财，还趁王保定深夜酒醉，割喉行凶，事后席卷钱财连夜逃走，改名换姓辗转数省，这才躲到了天津卫。王保定横死之后怨气冲天，若不是地府判官看在他被害的份上网开一面，准许他保留前世记忆追踪冤家，他恐怕早在轮回之中消散如微尘。也正是因此，他追凶三十年不敢停歇，阴律有期，再过十年追不回来，王保定将魂飞魄散。

至于女鬼——王保定那个跟人跑了的妻子——似乎也已被算计进了命数里。刘贵在南市的灶王庙前听一位跑过两趟阴差的老汉提起：女鬼投胎之后变成了一只黄鼠狼子，窝在北大关的一家