原本高敏还有些担忧，见她如此细心，便也放开手。实际上，高敏最近已经顾不上家里两个小的了：比春意来得更早的是会试！年后京中的读书人激增，各色方言夹杂着官话此起彼伏，且多为中青年，正是前来参加会试的考生们。

会试共计三场，分别始于二月初九、十二和十五，初八提前一天进场，每场考三天，期间不得出场。

也就是说，考生们实际需要在号舍内待十天，十七日午后才会陆续收卷放人。

春寒料峭，二月中偶尔还飘雪，家里还通着地龙呢，号舍却四面透风，想想就遭罪。

去岁高颖刚来京城时，高敏满口都是“好生备考”“排名是最要紧的“三年如何耽搁得起"，可随着考期临近，她的底线也不断降低，已经成了“能站着出来就好，你还年轻，下一科也来得及。"<1

毕竟是唯一的亲弟弟，留得青山在，不怕没柴烧，这次考不上还能等下次，可若真作践坏了身子，就彻底完了。

徐白虹听了，不免有些酸涩，“当年我下场时，也不见你这么着。”高敏装没听见的。<2

相公能跟亲兄弟一样吗？

弟弟永远只会有她这么一个亲姐姐，相公却不只有一个枕边人！若相公不能为妻子谋得前程，要来何用？<6高颖头次会试，又年轻，很有点初生牛犊不怕虎的意思，瞧着颇轻松写意，还能反过来安慰姐姐。

倒是徐白虹的那两个兄弟，一个两次下场，一个一次下场，熟练之余，多少有点压力，毕竞屡试不中真的很打击人。金渔等人便时常劝慰高敏，“夫人无需心焦，奴婢曾听人说，人的气韵会从文章里流露出来，舅爷这般气势，阅卷官们岂能看不出？必然高中的！”语言虽然苍白，却也勉强安抚了高敏的焦虑。她缓缓点头，“你们说的很有几分道理。”金渔又道：“多思无益，徒增烦恼，夫人不如再替舅爷检查检查要带的东西？”

有事可做，高敏立刻来了精神，“你说得很是！”不光高颖的，徐家那两位也由她一手操办，不偏不倚，都是一样的东西。考场会统一发放炭火、被褥、蜡烛、三餐和文房四宝，一为体恤家贫的考生，免得他们用劣等笔墨污损卷面；二来也是怕夹带。不过号舍到处漏风，前面还是敞开的，那点炭火根本不够取暖，每年都有大批考生被冻病。若遇着雨雪、阴天，砚台结冰亦不罕见，哪里还能答卷？且会试三年一次，期间被褥几乎不会拿出来翻晒，味道和保暖性可想而知。故而但凡有条件的考生，都会额外带一篓子炭，一件皮袄，一条皮褥子，白天能穿着答题，晚间也能铺盖睡觉。

除此之外，大多数人还会再带点粮食，乃至肉干。朝廷虽到点放饭，可考场那么大，考生那么多，等送到手里时早凉透了，白花花的猪油凝结在上面，味道不好不说，也容易诱发病症。且分量往往也很少，冷天答卷消耗极大，考生根本吃不饱。所以考生们带炭，也有预备随时开火热菜、加餐的打算。金渔对着单子核查物资，“都是一套备用的笔墨，一篓长装炭，另有五斤腌肉干，五斤白米，一斤菜干子，一小瓶江大夫亲自配的保心丹。徐家两位爷自己有惯用的皮袄，故而只备了褥子，舅爷两样都有，袄子是狐皮的，褥子是狼皮的，都是去年冬天新进的厚皮子，为方便检查，并没挂里子。”腌肉干有油脂又有盐，混上菜干和白米，就能煮出一锅营养均衡的菜肉粥来，足够支撑到考试结束了。

蜡烛不透明，太容易夹带，是不让拿进考场的，只能好生分配考场发的那几支。

高敏细细看过，叹了口气，“真难为他们了。”只怕这些人活到这么大，吃过最大的苦就是进考场。平时十指不沾阳春水，恨不得穿衣洗脸都叫人伺候的，如今吃喝拉撒都在一间小破屋子里，要对着几根蜡烛精打细算，竟还要亲自开火煮饭？！若不提前演练，只怕光照顾自己就要忙得焦头烂额，如何能专心应试呢？高敏碎碎念时，金渔忍不住向紫草问出困惑已久的问题，“名次越高越好，这个我明白，可排名到底是别人定的，咱们说了也不算，既然下场，怎么保证一定不落到同进士呢？”

落榜还能再考，可一旦有了名次，就算定了终身了，可谓喜忧参半。喜的是以后不必再受折磨，忧的却是同进士。文人间早流传一句戏语，“同进士不是进士，如夫人不是夫人”，意在取笑同进士出身的文人：并非你才学过人，而是陛下怜悯你十年寒窗，故而胡乱找个由头敷衍罢了。

对那些苦苦挣扎了半辈子的人来说，同进士是终点，可是对高颖之流望族出身的人而言，无异于一生之耻。

紫草笑得狡黠，“山人自有妙计。”

大家子出来的读书人往往不缺见识，联系当今陛下和几位阁老们的政治主张，基本就能猜到考题的大方向和考官们的口味。再经过多年游学，与各地同行们的交流，就能大致估算自己的水平，然后决定是否要下场。只要下场，必十拿九稳。

当然，这并非绝对，若果然超出预料，或突然遭遇意外发挥失常，很可能达不到想要的名次，那么他们就会果断选择弃考其中一门，直接让自己落榜，下一届重来。<1

金渔头一回听说这个，“还能