宗羡目光移向他，转瞬便收回，抬手掀开一侧车帘，刻意转移话题：“方才那范掌柜与你同姓范，算是本家，你们不认识？”

范思远摇摇头：“不认识。”

话音稍顿，他忽然想起范晶那一口不正宗的口音，补充道：“不过我倒认得一个名叫范晶的女子，是广东出身，在那片水路地界算得上是大姐头，名头响得很。”

“但绝非方才撞见的那位掌柜。那范晶是个十足悍妇，拦路劫掠钱财，还轻薄过路男子，而范掌柜一看就是普通妇人，身边还带着幼子，再者，我从未听过那位女匪有婚配。”

“况且那就不是个女人，谁敢要她啊？”

范思远提到这位大姐头时，语气那叫一个憎恨，宗羡倒是头一回见他露出这种神色，不由得问：“那大姐头当年为难你了？”

说起当年，有些难以启齿，范思远恨恨道：“六年前我上京赶考，途经她地盘，被她带一群小弟给劫了，只给我留了条亵裤！”

“搞得我一路身无分文，连客栈都住不起，入城时差点被当作无籍流民驱逐出去，你说此女可恶不可恶！”

宗羡：“的确可恶。你当时没报官？”

范思远面露鄙夷，重重啐了一口：“当地官匪沆瀣一气，这地方吏治早就烂透了，告官不过自讨苦吃！”

这也是为何，范思远不肯入朝为官，同流合污。

当然，除了这个原因，其中还涉及了宫廷隐秘，暂且不提。

“后来呢？”宗羡继续追问。他知晓范思远有着读书人都有的小心眼，凡事必想要讨回公道。

范思远冷哼一声：“后来，等我返乡筹备妥当，回头寻她算帐时，想来是听闻我高中探花，我好歹新科探花，犯不上追着一个女匪穷追不舍，便暂且作罢。”

“可若再让我撞见她，绝不会轻易罢休，定要让她尝尽苦楚，知晓何为生不如死！”

范思远攥着拳头，咬牙切齿，可见他喉咙里这根刺有多难受。

宗羡见状，安抚地拍拍他的肩膀，没再多问。

一番话下来，范思远心思全然被当年遭劫的愤懑占满，没再追问关于季明意的事。

马车行至宗府时，两道人影立在大门外。

一位是应国公身边的管事，还有一位，正是方才宴席上那名容貌最出众的胡姬。

范思远不用想都知道对方的意图，他看热闹般望向一旁站定的宗羡。

以他对他的了解，宗羡不是贪恋美色的人，且为人无比谨慎，更不会收外面的女人。

管事上前两步，垂手躬身，谄媚地低声道：“国公爷知晓大人身份贵重，不好在外风月消遣，怕今夜宴席仓促，怠慢了大人，便特意令奴才将美人送至府上。”

他说着微微侧身，让出身后的胡姬：“阁相若是看着合眼缘，便当个小玩意收下解闷即可，也算国公爷的一点心意。”

一旁的胡姬怯生生垂着眉眼，肩线微拢，刻意摆出温顺柔弱的姿态，全然没了宴席上的胆大妄为。

宗羡今夜喝了不少酒，他眯眼看着眼前乖顺的女子，象是从她身上看到了谁，一时没有说话。

胡姬察觉到男子的目光落在自己身上，不由得红了脸。

范思远瞧着这一幕，心中愕然：不会吧，难道真要收了？

下一刻，便听宗羡淡声道：“国公爷的好意本官收下了，人就请回罢。”

宗羡已恢复了波澜不惊的模样，平静得叫人看不清情绪，他说完不再多言，越过管事大步走入府门。

胡姬瞬间白了脸，紧紧咬着唇瓣。

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这夜，景仁宫。

太后一身素色锦缎常袍，乌发规整挽起，露出一节细白的脖颈。

她立在白玉佛龛前，指尖捻着佛珠，双目轻阖，唇瓣微动，低声诵着经文。

外头朝野私下皆暗地骂她老妖婆，可实则她年岁尚浅，如今不过二十八，一点也不老。

她本是先帝继后，当年宫变之中九死一生侥幸存活，才稳坐太后尊位，滔天权柄在握，慢慢被喂出了蓬勃的野心。

这时，一名太监走进来，恭声道：“娘娘，奴才查到了跟宗羡有私情的女人！”

“讲。”太后指尖佛珠未停，亦没有回头。

太监立刻将打听来的消息仔细禀告。

“那女子名叫季明意，寄居在宗府，对外说是宗府远房亲戚，无家世、无靠山，府里下人都唤她一声表姑娘。”

太监话锋一转：“但宗府门禁森严，从不随便接纳外人寄居！依奴才之见，这定然是幌子！”

“此女离开京城的前一天，宗羡还特意去寻她，可见他对此女非同一般！”

太监抬眼偷觑太后背影，趁机献策道：“不如奴才即刻派人去将她抓来宫中审问，逼她吐露与宗羡的真实干系！”

太后这才回头，面色沉稳冷睿，语气里带着一丝极淡的、近乎嘲讽的笑意：“抓她？审问？”

轻飘飘两句话，却让太监心头一紧。

“你跟在本宫身边多年，竟还是这般目光短浅。”她声线平