两人一路无言，穿过几条死气沉沉的窄巷，停在了一个破旧的院门前。

推开那扇摇摇欲坠的木门，映入眼帘的是个逼仄的小院。

“娘！嫂子！”

李书生刚跨进院子，连气都没喘匀，便扑通一声跪在了堂屋门前，声音颤抖得不成样子：“县衙县衙贴告示了！兄长他们被送往了黑风关”

话音未落，堂屋里猛地死寂了一瞬。

“黑风关？”一个头发花白的老妇人跌跌撞撞地从屋里扑出来，一把抱住了李书生的肩膀，满脸茫然与惶恐，“儿啊，那黑风关是个什么地方？你兄长他”

李书生痛苦地闭上眼睛，眼泪顺着清瘦的脸颊滑落，声音嘶哑：“娘，黑风关在咱们清江府的北边，翻过太别山就是了。那是太别山北麓的咽喉要道，如今北边大乱，朝廷大军与反贼在那关隘前反复拉锯，死伤无数，是个吃人不吐骨头的绝地啊！告示上说了，那地方已经失守，赴役的青壮无一返回！”

“我的儿啊——”

苍老凄厉的哭腔瞬间炸开。老妇人双腿一软，整个人像被抽了筋一样瘫软在地，死死抓着儿子的衣襟，哭得喘不上气来。

而在老妇人身后，一个穿着粗布麻衣的年轻妇人，怀里紧紧搂着一个不到三岁、被吓得不轻的幼童。那妇人没有嚎啕大哭，只是死死咬著嘴唇，眼泪决堤般往下砸，整个人抖得像秋风中的落叶，绝望的呜咽声听得人五脏六腑都在跟着抽痛。

沈昭文静静地站在院子角落，看着这孤儿寡母抱头痛哭的惨状，只觉得胸口像是被塞了一团浸水的棉花，堵得他喘不过气来。

他看着那个头发花白、哭得几近昏厥的老妇人，眼前不由自主地浮现出了自己的母亲。

如果自己今天告诉娘，爹死在了那个连名字都没听过的黑风关娘会怎样？

娘若是听到这个消息，怕是连哭都哭不出声，会直接一口气背过去吧？

沈昭文仰起头，拼命眨着眼睛，将眼眶里那股滚烫的酸涩死死逼了回去。

李书生抹了一把眼泪，强撑著站起来，红着眼眶对沈昭文深深作了一揖：“贤弟让你见笑了。小生家中只剩老母、大嫂和这年幼的侄儿，如今兄长没了，这顶梁柱算是塌了啊。贤弟，咱们去屋里谈吧。”

沈昭文沉默著点了点头，跟着他跨进堂屋。

屋里光线昏暗，只点着一盏如豆的油灯。沈昭文在一张缺了腿、用砖头垫著的木桌旁坐下。

“李兄，”沈昭文看着眼前这个面容清瘦的书生，语气中带着几分凝重与求知，“我见识浅薄。今日才知那黑风关究竟是何等险地。不知北方现今究竟是何种局势？”

李书生叹了口气，“贤弟有所不知，那黑风关之所以险要，皆因它卡在太别山与百荡山交汇的最窄处。这两座大山绵延千里，横亘南北，乃是天下一等一的地理屏障。而黑风关就扼守在两山夹峙的狭长谷道中，一夫当关，万夫莫开。朝廷若丢了它，北方的兵马便可长驱直入，直逼江南。”

说到这，李书生的眉头紧紧拧在了一起：“至于北方局势如今已是乱成了一锅粥。据说眼下活跃在黑风关附近的，是号称‘安义军’的一股势力。这安义军军纪尚可，不似其他流寇那般残暴，如今正与朝廷大军在黑风关相互拉扯、反复争夺。”

“除此之外，北方大大小小的义军有十多路之多，各自为战，谁也不服谁。咱们平头百姓，哪里管他谁坐天下？只盼着要么朝廷能尽快荡平北方，要么就是哪路义军能早日一统天下，让这乱世早点结束，咱们老百姓也好有个安生日子过啊！”

而在他们交谈之际，那对婆媳并没有停下。老妇人一边压抑著呜咽，一边从柜子里翻出几块粗糙的麻布；儿媳则拿起一把剪刀，借着微弱的烛光，双手颤抖著将麻布裁成一条长长的白幡。

剪刀裁布的“咔嚓”声，伴随着婆媳俩断断续续的抽泣声，在昏暗的屋子里显得格外刺耳。

沈昭文看着眼前这一幕，听着李书生口中那遥远而惨烈的天下大势，只觉得胸口堵得喘不过气来。

沈昭文看着眼前婆媳的惨状，心中不忍，沉默片刻后，轻声打破了屋里的死寂：“李兄如今令兄已然在黑风关殉了国，家中顶梁柱既已倾塌，李兄日后还如何安心科考？”

听到这话，李书生浑身一震。他深吸了一口气，强压下心头的酸楚，苦笑着摇了摇头：“贤弟有所不知，若是官府日后不再行这般压榨之举，家中虽清贫，但这科考之资，勉强还是能凑齐的。”

“哦？”沈昭文闻言，眼中闪过一丝疑惑，微微挑了挑眉。

李书生的目光不由自主地转向了里屋。看着老母那佝偻颤抖的背影，和大嫂那双布满冻疮与针眼的手，他的眼底泛起一阵深深的愧疚与酸楚。他转过头，声音愈发低哑：“不瞒贤弟，小生家中原本经营著一个小小的裁缝铺，靠着老母和寡嫂的一手针线活，本也能糊口。可谁知官府为了北方战事，竟向城中各家布匹行、裁缝铺强行征收军需冬衣。寒冬腊月，这一场强征下来，铺子里的存货被搜刮一空，连本钱都赔