腊月十八，晴，天气如初春。

岭南的冬天就是这样，有时寒风刺骨，冷得叫人牙关打架，有时又暖得叫人想脱掉外面的衣服，不然有些闷得慌。

番禺城东的石楼镇在冬日的日头下安安静静铺展着。

镇子不大，横竖三条街，从东走到西用不了一炷香的工夫。

街面上的铺子大多还贴着褪色的年画，有些勤快的店家已经将门板擦得锃亮，准备迎接即将到来的年关买卖。

空气中飘着炸油角的香气，混着腊肉和酱油的味道，叫人忍不住想多闻几下。

一辆青蓬马车沿着镇口的黄土路慢悠悠驶进来。

赶车的是个六十来岁的老把式，身上的棉袄打了两个补丁，可洗得干干净净的。

手中的鞭子轻轻搭在辕杆上，也不怎么抽打，前面那匹老马便识趣地沿着街道往前挪步。

车厢的帘子掀开一角，麦元宵探头往外看了一眼。

石楼镇他来的次数不多，以前是跟着武院的师兄弟们来东边山里采过几回药，路过镇子的时候匆匆吃了碗云吞面就走了，从来没认真打量过这里的街景。

今日一看，倒比印象中整洁不少。

马车在镇子中央一条横巷口停下，老把式跳落车辕，将脚凳搁好：“麦举人，前面巷子进去走到底，就是执信武馆了。老朽在这等您。”

麦元宵从车上下来，手中拎着几只精心包装好的礼盒。

一盒是武院伙房张叔亲手做的腊味，一盒是田红姑用新糯米打的年糕，码得整整齐齐，上面撒了红枣和桂花，看着就喜庆。

另有一包是上月中举时，药材铺孙掌柜送的上好党参，这次干脆拿来借花献佛。

他沿着巷子往里走。

巷子不宽，两边是高高的青砖墙，墙根底下生着厚厚的青笞，被深秋和冬日连续枯成一片暗褐色。

走到尽头，视野壑然开朗，一座三进院落横在眼前。

门楣上挂着一块黑底金字匾额，“执信武馆”四个字写得方正有力，笔锋饱满，一看就是下了功夫的手笔。

大门敞开，门廊底下蹲着两个半大少年，正一人捧着一只粗瓷碗喝热汤，看见有衣着光鲜亮丽的生人提着礼盒过来，双双抬起头好奇打量。

麦元宵上前，拱了拱手：“请问谷执信谷前辈在吗？晚辈番禺昭德武院麦元宵，特来拜访。”

那两个少年一听麦元宵自报的名号，先是挑眉思索一番，很快其中一个噌的站了起来，碗里的热汤都洒出来一些：“麦元宵？您是麦举人？今年乡试中举的那个麦举人？”

麦元宵微笑颔首：“正是在下。劳烦通传一声。”

那少年将碗往同伴手里一塞，转身就往院子里跑，边跑边喊：“师父师父！来客人了！是麦元宵！昭德武院的那个麦元宵！”

声音在院子里回荡，惊起檐角几只凑对歇脚的麻雀。

另一个少年则是显得镇定一些，将两只粗瓷碗放在角落，引领着麦元宵入内。

跨过门坎，是一处不小的前院。

地面铺着青砖，四四方方，角落种着一株老槐树，叶子落尽，光秃秃的枝丫在冬日晴空中支棱着，颇有水墨画的那种意境。

院子两侧是厢房，门窗半掩着，里头传来叮叮当当的声响，听起来既象有人在打铁，又象是练功时器械碰撞发出的动静。

没等麦元宵多打量，正堂方向传来脚步声，谷执信从里头迎了出来。

他今日穿着一件半旧的灰鼠皮袍子，腰间系着一条布带，头发用木簪绾得利落整齐。

精瘦的一张脸上，颧骨高耸，两腮微陷，可一双三角眼中精光流溢，不紧不慢打量着进门的来客。

看到麦元宵手上提着的几只礼盒，他嘴角往上一弯，拱了拱手：“麦举人？久仰大名！大老远跑来，还带什么东西？折煞老夫了。”

麦元宵躬身还了一礼，礼数周全：“谷前辈说笑了。按理说，晚辈早该来拜访您的，奈何这些日子诸事缠身，一直没能抽出空来。

今日借着拜早年的由头，无论如何也要当面感谢前辈那晚的出手相助。”

话说回来，黑鳞会的事情都已经解决完毕。

就在三日前，也就是十五当天，关押在番禺县衙的伏波鲨和作浪蟒，已经顺利移交给广州府衙的来人。

另外，在同一时间，珠江水师与广州府衙的精锐捕快们来了一次联合行动，成功捣毁盘桓在岭南水道多年的黑鳞会，将其一网打尽，一干主犯悉数落网。

消息传到昭德武院是次日了。

据闻，黑鳞会狡兔三窟，其总部所在一直是个谜，易守难攻不说，外人试图靠近，会被提早察觉，很难将其连根拔起。

但这次堡垒是从内部攻破的，衙门有了一个神秘的内应。

具体内幕如何，麦元宵并不清楚，反正就是黑鳞会这颗毒瘤终于算是被拔除了。

于是，姐姐一家人总算可以放心回到自己家中，重新开启正常生活。

而麦元宵也感念那晚在城西渡口码头围剿作浪蟒时，谷执信受赵满勋