二月初二，龙抬头。

这天一早，番禺城西的渡口码头热闹非凡。

江面上薄雾将散未散，尤如一层半透明纱帐笼罩在水面上。

晨光通过来，将雾气染成淡淡的橘金色，又在江面上铺开一片碎金般的光斑。

几只早起的江鸥贴着水面掠过，翅膀尖划开雾气，带起两道细细涟漪。

码头的石阶上已经聚集不少人，有些是即将出发远行的，有些是来送行的。

麦元宵脚边搁着一只鼓鼓囊囊的包袱，包袱口用粗麻绳扎得紧紧的，里头塞满田红姑这段时间赶制出来的两件厚棉袍、几双新纳的千层底布鞋、日常换洗的衣物，以及一大包用油纸裹好的腊味。

包袱旁边还有一个木盒，正是卢慧星给的那个，里头装着路引文书和几封推荐信。

他今天穿着一件全新的靛青色短褐，外头罩一件深色棉坎肩，腰间系着一条宽布带，朴刀横跨在背后。

头发仔细梳过，用一根布带扎成利落发髻，整个人看起来精神斗擞。

麦元宵：“娘，我热。”

田红姑：“乖，不热。”

田红姑天没亮就起来忙活，煮了一锅粥，蒸了一屉包子，一家老小送儿子出门时，还硬逼着他带上半只咸鸡，说路上饿了可以垫垫肚子。

“盘缠贴身放好了没有？别放包袱里，万一被人顺走了。”田红姑还是忍不住念叨起来。

“放好了。”麦元宵拍了拍自己胸口，在内衣里头有个暗兜，那里是他此次出行的全部路费。

整整五十两银子和银票，几乎掏空他们家的积蓄。

这里面有前段时间中举后别人送的礼物换成的银钱，还有他姐夫王植从牙缝中资助的十几两家底。

可五十两看起来虽然不少，但路上的消费、到洛阳后的衣食住行礼尚往来，样样都要花钱，也不知道能坚持多长时间。

好在，他这趟赶考可以一路吃大户。

“到了洛阳，该吃就吃，该住就住，别太省了。”田红姑的声音有些发颤，但努力撑着不让眼泪掉下来，“娘跟你爹在家好好的，你只管放心考试。”

麦粽子站在她身后，两只手抄在袖子里，嘴巴抿成一条线。

他平日话就不多，这会更是不知道说什么好。

只能一会看看儿子，一会看看江面，喉结上下滚动着，一副欲言又止的模样。

王植和麦香草带着两个孩子站在稍远一些的位置。

王翠拉着弟弟王沐的小手，两个小家伙一大早就被大人抱着出门来到渡口送行，此刻似乎没完全睡醒，迷迷糊糊靠在爹娘腿边。

王植特意请了两天假，昨天就带着一家四口从珠江口岸的家里赶到番禺为小舅子送行。

他手中还拎着一只小布袋，鼓鼓囊囊的。

“元宵，”王植走上前来，将那只布袋塞到麦元宵手中，“这是找水师衙门一个退下来的老兵要的，说是去北边赶考必备的物件。

有几贴驱寒药膏，还有一小罐子蛇油，要是天气太冷，可以擦在手脚防冻，管用。你带着。”

麦元宵接过来，半句没推辞，说了句“谢谢姐夫”。

麦香草也走上前来，伸手替麦元宵整了整衣领，又将他腰间那条布袋重新系了一遍，打上一个结实的活扣。

“到了那边，记得按时吃饭。你练起功来就什么都顾不上，这个毛病从小就改不掉。”

麦元宵嘿嘿笑道：“知道了姐。”

麦元宵又垂眸看向两个外甥。

他半蹲下来伸出手指头，给两个小家伙一人弹了一下脑门。

王沐被弹得往后一仰，咯咯笑出声来。

王翠倒是有点大姑娘的模样了，认真看向舅舅，边说边比划着名小手：“舅舅，你到了京城，可要考个大大大的官回来。”

麦元宵笑着捏了捏她的脸颊：“好。考个大官，回来接你们去京城住。”

他站直身体，目光再一次扫过家人的面孔。

爹娘鬓角的白发似乎又多了几根，姐夫的腰板挺得笔直，姐姐眼角的细纹于晨光中显出一丝岁月的痕迹来。

两个外甥又长高了一截，王翠的羊角辫已经能扎到肩膀了。

他深呼吸一口气，将胸腔中那点翻涌的情绪压下去。

“爹，娘，我走了。”他的声音听起来四平八稳，并没有什么波澜，“你们多保重。”

田红姑终究没忍住，别过头去，拿袖子飞快擦了一下眼角。

麦粽子也终于开口，嗓子眼里有些发紧：“到了那边好好考，别给武院丢人。”

麦元宵嗯了一声。

他弯腰拎起地上的包袱和木盒，这才转过身去，沿着码头石阶往下走。

石阶尽头的水面上，泊着一条大船。

那船比码头边的寻常货船大了整整一号，吃水很深，船身黝黑的木板被桐油浸得泛着暗沉光泽。

船头微微上翘，两侧船舷高过头顶，甲板上堆着用油布盖得严严实实的粮包和货物，整整齐齐码了好几层。

船尾竖着一根粗壮桅杆，帆布