千里之遥，顾惟清御剑而行，不过一刻钟便已回到金华台。

天字院已中门大开，他按落剑光，疾步而入，转过白玉影壁，跨过九曲石桥，远远便望见临水月台前立着一道窈窕身影。

那女子身着天青色宫装长裙，裙带随风轻扬，正俯身观赏池中游鱼，意态闲适从容。

四只丹顶白鹤温驯地依偎在她脚边，时而展翅撒欢，时而引颈轻鸣。

察觉到顾惟清归来，她广袖轻拂，转身相候。

顾惟清整衣敛容，紧走数步，穿过曲廊，在距她三丈处便躬身行礼：“聂师叔在上，弟子顾惟清有礼。”

周师曾在《玄始游观》中为聂芳霭绘有画象，因此顾惟清一眼便就认出。

但见她身姿高挑，仪态万方，恰似空蒙烟雨中的一株玉树琼枝。

面容温婉端静，眉目如画，可偏又生得一双丹凤眼，眼尾微扬，顾盼之间，有一股丰神异彩流转。

聂芳霭笑盈盈地打量着顾惟清，眸中满是赞许之色。

她玉手轻抬，声如珠落玉盘：“惟清不必多礼，快快起身。”

顾惟清束手而立，姿态端谨。

那四只白鹤与他相处数日已然熟稔，此刻迈着优雅步子凑近，蹭了蹭他的衣裾。

顾惟清抚了抚它们雪白的羽翼，随后自袖中取出一封书信，双手奉于聂芳霭，道：“此乃周师亲笔手书，特命弟子面呈师叔。”

聂芳霭凤目微亮，接过信缄展读，沿着曲廊徐徐而行。

顾惟清与四只白鹤静静随在身后。

信文颇长，她读得极为仔细，时而欣然颔首，时而轻蹙蛾眉，读到妙处更是展颜浅笑。

待阅毕，她珍重地将信折好，收入袖中。

二人已行至花圃深处。

聂芳霭临风立于苍翠修竹之间，几丛幽兰倚竹而生，暗香浮动。

她凝望这片清雅景致，面上掠过一丝追忆，随即释然轻笑，似已将往事尽数放下。

转身看向顾惟清时，她的目光愈发亲切：“你自西陵原一路行来，想必历经不少风霜艰险。”

“虽有风霜，却也算不得艰险，”顾惟清从容应答，“弟子随心而行，倒也怡然自得。”

聂芳霭莞尔一笑：“你这洒脱性子，也象极了周道兄。”

二人在花圃间漫步闲谈。

聂芳霭轻抚竹上翠叶，柔声道：“周道兄托我好生照看你。不知你对今后道途有何打算？”

顾惟清朗声道：“弟子有意前往山北守阵，一为效仿周师之志，二为磨砺自身修为。”

聂芳霭轻点螓首，仔细端详他片刻：“有此志向自是好的。以你如今修为，戍守法坛尚可胜任，但山北凶险异常，你入世不过数月，阅历尚浅，不如先在府中历练数载再议此事。”

顾惟清心知她受周师所托，不愿让自己轻易涉险。

想起周师曾说聂芳霭外柔内刚，自己作为晚辈，又是初见，不好立刻辩驳，便平静应道：“弟子领命。”

聂芳霭不愿冷落他这一腔热血，好言开解：“周道兄行事向来谋定而后动。昔年他拜入玄府，也是在八堂十三司历练多年，待修至金丹之境，神通大成，方往山北。初战便于不归山连斩九名化形大妖，皆是王族血脉，因此声名大噪，你当以此自勉。”

顾惟清诺诺称是，心下却暗忖：“照此说来，莫非要修成金丹境才许我前往山北？可依我如今境况，怕是等不到那刻。”

聂芳霭又笑道：“我已卸去心宿平章之职，奉命执掌善德堂。你可愿来堂内任职？也好与辛师侄做个伴。”

顾惟清闻言陷入沉思。

这提议甚合自己所需。

善德堂府库中稀世奇珍无所不包，定不缺血精之物。

想必妖丹也有不少收藏，此物对七绝赤阳剑正是大补。

昔日他在烁光城外斩杀鬼枭首领，七绝赤阳剑吸纳妖丹时，显然极为受用，当即反哺他不少精元。

正是仰仗于此，他方能独战十方魔罗阵而一举胜之。

若入善德堂，近水楼台先得月，以周师留在玄府的功数换取血精妖丹，修至金丹境当非难事。

略作思索后，顾惟清并未立即应下，而是问道：“弟子听闻半年后集贤堂将有遴选？”

聂芳霭笑道：“你消息倒是灵通。看来你更愿外任，不愿署理府中内务。”

她轻拂袖袂：“集贤堂要职甚多，你可有属意之职？”

“弟子有意力争八方巡守一职。”

“周道兄昔年亦曾担任此职，不过是巡察山北之地，”聂芳霭含笑望来，“你自无需这般涉险，不妨先从山南巡守做起。”

以周道兄的功勋伟绩，荫庇弟子一个清贵显职，也是理所当然。

即便眼下暂无缺额，她也会为顾惟清设法安排。

顾惟清却斩钉截铁道：“弟子所求，正是巡狩山北之责，恳请师叔成全。”

聂芳霭微微讶然：“你如此决绝，可是别有缘故？”

“师叔明鉴。”顾惟清回道。

说话间，他轻轻挥袖，一柄