“哥哥此话当真？果真又是头名？”

惜春仰起脸追问。

“有妹妹亲赠的平安符护着，若这样还拿不到案首，岂非没了天理？”

贾瑜含笑揉了揉惜春的发顶。

院内顿时漾开一片笑声，气氛欢欣融融。

下一场院试须待八月方行，尚有四月闲遐。

贾瑜暗自打算，只等院试张榜之后，便外出游历一番，也好亲眼瞧瞧这世间的山川风物。

另一头，王夫人听闻贾瑜竟安然回府，心中郁结更深。

此番算计落空，反折了人手，又因宝玉之事投鼠忌器，一时不敢再轻举妄动。

这些日子，她只在暗地里细细查探，想弄清那小孽障究竟在府中安插了多少耳目——这孽种如今行事，是越发叫人看不透了。

次日午后，贾琏便遣了贴身小厮兴儿来请贾瑜赴宴。

贾瑜并未推辞，日头将落时便径直往贾琏院中去了。

谁知厅中早已坐定两人，竟是宁国府的贾珍与其子贾蓉。

贾蓉不过十四年纪，只长贾瑜一岁；贾珍方过而立，唇上蓄着短髭，笑时眼尾堆起细纹，见贾瑜进门，当即展颜招呼。

“瑜三弟到了，快请上座。”

贾琏起身相迎。

“见过琏二哥、珍大哥、蓉侄儿。”

贾瑜拱手环礼。

“给瑜三叔请安。”

贾蓉执礼甚恭。

他眉目清俊，与贾琏各有风采——贾府年轻一辈原无陋容，世代联姻皆择殊色，血脉相承，自是仪容出众。

若论相貌寻常，倒要数那“通灵宝玉”

所衔的那位，只是他天生异象、容貌又肖似先祖，因而独得宠爱。

“三弟快坐。”

贾珍含笑举杯，“早听闻三弟高中县试魁首，为兄本该设宴相贺，反被琏二弟抢了先。

过几日定当另备薄席，再请三弟一聚。”

“珍大哥言重了。

自家骨肉，何必客套。”

贾瑜从容应道。

“三弟说的是。

这杯先敬你，愿今科桂榜再题高名！”

贾珍仰首饮尽。

“承珍大哥吉言。”

贾瑜亦举杯相应。

此时贾琏插言笑道：“说起这个，我倒要多谢三弟。

若非三弟在老爷跟前递话，秋桐哪能到我房里？秋桐，还不给三爷斟酒？”

侍立一旁的秋桐颊染薄红，执壶上前。

贾珍目光掠过她窈窕身段，眼底微亮；贾蓉亦悄悄抬眼。

“琏二哥这般说便生分了。”

贾瑜摇头，“你是长房嫡孙，将来要承爵立户的。

成婚这些年，膝下犹虚，老爷心里岂不焦急？你看珍大哥院中莺燕成行，你却只有秋桐一人相伴。

大丈夫处世，该挺直脊梁、自有主张——珍大哥以为如何？”

“贤弟此话在理！”

贾珍抚掌附和，“琏二弟，三弟点拨得是。

你才是一家之主，合该振作些。”

门外廊下，王熙凤正巧经过，听得厅内言语，银牙暗咬，连带着将秋桐也恨入骨髓——自那丫头进了贾琏屋子，他已数夜未曾回房。

“珍大哥果真是爽快人！了，您随意。”

贾瑜举盏笑道。

“哈哈哈，同饮同饮！”

贾珍虽贪风月，此时尚未有日后那些悖乱之事，待人接物倒尚有几分慷慨气度。

整个宁国府如今皆在贾珍掌中，他父亲修道不问世事，无人约束之下，贾珍行事日渐放纵。

只是他尚未触犯贾瑜的利益，待贾瑜又颇为礼遇，贾瑜自然也不愿与他为难。

到底是同族兄弟，若他日后不至太过荒唐，看在惜春的情面上，将来扶他一把亦无不可。

席间言笑甚欢。

贾珍举杯笑道：“往日竟不知三弟这般妙人，往后咱们兄弟还该常聚才是。”

他心中自有盘算：贾瑜以庶子之身考得县试案首，听闻武艺亦是不俗，敢在荣禧堂那般行事，可见非池中之物。

既无利害冲突，能结交总是好的。

酒酣饭毕，贾珍父子回到宁国府，想起秋桐窈窕身影，心头似有细羽轻挠，各自携了丫鬟便往内室去了。

贾瑜亦起身告辞。

贾珍离去不过半个时辰，贾琏房中骤然传来瓷器碎裂之声。

不必瞧也知是王熙凤动了怒。

翌日清晨，方听得昨夜消息——王熙凤与贾琏争执时晕厥，请太医诊视，竟诊出了喜脉。

王熙凤顿时喜上眉梢，只待生下男丁，看那些狐媚子还敢不敢张扬。

贾母闻讯亦是欢喜，亲往探望，赐下诸多补品。

唯独王夫人面色晦暗：若王熙凤诞下子嗣，贾琏承爵便再无疑虑，哪里还有宝玉的机缘？只是此事急不得，须寻个妥当时机才好下手。

王熙凤尚且不知，那位慈眉善目的姑母已在心中为她备好了陷阱。

因早前答应带惜春去郊外作画，天刚破晓，惜春便带着入画到了